O enfraquecimento do sistema imunitário dos doentes com tumores é incapaz de produzir uma resposta imunitária eficaz contra as células tumorais, permitindo assim que as células tumorais escapem à vigilância imunitária do organismo, o que constitui um dos mecanismos importantes do desenvolvimento dos tumores e das metástases. A equipa do Professor Yu Xian-F, do Instituto de Oncologia Pancreática/Cirurgia Pancreática do Hospital do Cancro da Universidade Fudan, há muito que se debruça sobre o papel do microambiente imunitário no desenvolvimento do cancro do pâncreas e, num estudo anterior, descobriu que o estado imunitário dos doentes com cancro do pâncreas pode afetar diretamente a sobrevivência a longo prazo após a cirurgia. A função imunitária específica do organismo inclui a imunidade humoral e a imunidade celular, sendo a imunidade celular, mediada por várias células T, o pilar da imunidade antitumoral do organismo. As células T são células imunorreactivas importantes e podem ser divididas em células T CD4+ e células T CD8+, em função das moléculas CD de superfície, desempenhando as células T CD4+ um importante papel imunoregulador na resposta imunitária celular global. Com base na sua função, as células T CD4+ são classicamente divididas em três subpopulações: células auxiliares Th1, Th2 e células T reguladoras (Treg), que desempenham um papel importante nas respostas anti-infeção e anti-tumoral através da secreção de citocinas como o IFN-γ e a IL-12. As células Th2 promovem a resposta imunitária humoral através da secreção de citocinas como a IL-4, IL-5 e IL-13, estando também envolvidas na patogénese da asma e das doenças sistémicas auto-imunes. As células Treg, por outro lado, desempenham um papel importante na manutenção da homeostase imunitária do organismo. A classificação funcional das células T descrita acima melhorou a compreensão da rede de regulação imunitária e forneceu também uma base para a intervenção na doença. No entanto, à medida que a investigação avançava, tornou-se claro que estas classificações funcionais das células T não explicavam totalmente a patogénese de algumas doenças, como as doenças auto-imunes, as infecções e as reacções alérgicas. Em 2005, uma subpopulação de células distintas das Th1, Th2 e Treg, que não expressam IL-4 ou IFN-γ mas segregam níveis elevados de IL-17, foi identificada como células Th17, que demonstraram induzir reacções auto-imunes graves através da secreção do mediador inflamatório IL-17. A ausência de células Th17 previne ou reduz o desenvolvimento de doenças auto-imunes, como a encefalomielite autoimune (EAE). Mais importante ainda, verificou-se que existe uma relação reguladora subtil entre as células Th17 e a indução do processo de diferenciação das células Th1 e Treg. Verificou-se que as células Th17 desempenham um papel importante na imunidade anti-infeção, na autoimunidade e no desenvolvimento da tumorigénese. Embora se tenha demonstrado que as células Th17 estão associadas a muitos tumores, como os cancros do pulmão, da mama, do ovário e do fígado hepatocelular, bem como o cancro do pâncreas, as células Th17 desempenham diferentes papéis no desenvolvimento de diferentes tumores. O estudo da função e dos mecanismos de diferenciação das células Th17, bem como da sua relação com outros subconjuntos de células T, é de grande importância para a compreensão da regulação da imunidade do organismo, para a compreensão da patogénese das doenças e para a procura de alvos mais eficazes para a intervenção nas doenças.