O cancro do pulmão encontra-se frequentemente numa fase avançada quando os sintomas são detectados. A detecção precoce e o tratamento precoce são as chaves para melhorar o prognóstico. Os sintomas precoces de cancro do pulmão são ocultados, especialmente o adenocarcinoma de tipo periférico, que será diagnosticado precocemente apenas através de exame regular. Quando os sintomas de adenocarcinoma são óbvios, ocorre frequentemente a metástase pleural ou óssea e a metástase cerebral. A compreensão unilateral do desenvolvimento do cancro do pulmão e a existência de paralisia são as razões para o diagnóstico tardio. Alguns doentes pensam que não contrairão cancro do pulmão se não fumarem. O fumo é de facto a principal causa do cancro do pulmão, mas não é a única causa. A inalação a longo prazo do fumo passivo é também uma causa de cancro do pulmão. Além disso, os fumos de cozinha e a poluição do ar ambiente são também factores causadores. O cancro do pulmão está também associado à história familiar. Outro equívoco é que muitas pessoas acreditam demasiado em exames médicos de rotina e não se submetem a exames especializados de cancro do pulmão. De facto, as radiografias convencionais do tórax não são suficientemente sensíveis para detectar pequenas lesões ou lesões ocultas atrás do coração. O exame de tórax por TC aplicado para rastreio do cancro do pulmão é altamente preciso e pode detectar cancro do pulmão em fase precoce com diâmetro inferior a 0,3 cm, e a taxa de sobrevivência de cinco anos pode atingir mais de 90% se for dado tratamento radical neste momento. Portanto, recomenda-se que as pessoas com elevado risco de cancro do pulmão (pessoas de meia-idade e idosos; homens urbanos que fumaram mais de 400 cigarros durante anos; pessoas com exposição prolongada a factores profissionais susceptíveis de causar cancro do pulmão; pessoas que trabalham em ambientes de poluição atmosférica a longo prazo; pessoas com antecedentes familiares de cancro do pulmão ou outros tumores malignos; e pessoas com doenças respiratórias crónicas) devem fazer um exame anual em espiral de baixa dose ao tórax, e se forem encontradas pequenas massas, estas devem ser revistas dinamicamente a cada três a seis meses. Quando o grupo de alto risco relevante desenvolve tosse irritante persistente, expectoração com sangue, etc., devem ser submetidos a exame especializado de pulmão. O objectivo do rastreio do cancro do pulmão é detectar o cancro precoce do pulmão na fase pré-clínica e removê-lo cirurgicamente numa tentativa de o curar. Os resultados mostram que o cancro do pulmão na fase inicial pode sobreviver durante muito tempo após uma cirurgia atempada. Os doentes não detectados, por outro lado, desenvolvem metástases cancerígenas no prazo de seis a sete anos.