O nariz de uma pessoa saudável tem de lidar com várias centenas de mililitros de ranho todos os dias. Mas não temos um nariz a pingar todos os dias. Para onde vai todo esse nariz a pingar? Uma pequena parte evapora, uma pequena parte seca e transforma-se em macacos, mas a maior parte, engolimos no nosso estômago. A membrana mucosa da cavidade nasal é coberta com cílios, que se agitam de frente para trás, e o ranho é transportado para trás até à faringe. Como a cavidade nasal e o esófago estão ligados, a maior parte do ranho é engolido sem que nos apercebamos disso. Isto pode parecer repugnante, mas não é prejudicial para o corpo. Além de água, o ranho é também composto por proteínas, hidratos de carbono, sal e algumas células de galpão. A principal proteína no ranho é a mucina, uma glicoproteína que é coberta por uma “cobertura de açúcar” de hidratos de carbono, o que lhe permite absorver muita água. Outras proteínas no ranho nasal incluem anticorpos e lisozima, que são capazes de matar bactérias e vírus. Estes componentes são digeridos e absorvidos pelo estômago e pelos intestinos como nutrientes. Claro que o ranho também contém pó, pólen e microrganismos presos, mas estas impurezas são tratadas pelo ácido estomacal e não causam problemas para o corpo. Alguns dos ranho são na realidade lágrimas. Os canais lacrimais nos olhos também produzem lágrimas a toda a hora para humedecer os olhos, e a razão pela qual não ficamos com os olhos lacrimejantes todo o dia é que estas lágrimas fluem dos canais lacrimais que ligam os olhos à cavidade nasal para o nariz como parte do ranho. Se chorar muito, algumas das lágrimas fluem dos cantos dos olhos, mas a maioria delas vão para o seu nariz e fazem-no ‘soluçar’, dando-lhe um ‘nariz ranhoso’. No entanto, a maior parte do ranho é produzida pela própria mucosa do nariz. A mucosa nasal contém células com a forma de uma taça – daí o nome de células da taça. As células em forma de copo produzem muita mucina, que é libertada para o exterior da célula e absorve tanta água que pode expandir-se 600 vezes em tamanho. As células da taça só precisam de produzir 1 ml de mucina por dia para satisfazer as necessidades normais das passagens nasais. Se as passagens nasais estiverem irritadas ou infectadas, a produção de muco nasal aumentará drasticamente, o que é natural porque uma das principais funções do muco nasal é remover as impurezas inaladas. Por exemplo, se um vírus frio invadir as células nasais, ou se uma pessoa alérgica inalar pólen ou pó, o sistema imunitário criará os anticorpos apropriados para tentar destruir estes antigénios. Os anticorpos são distribuídos na superfície dos mastócitos na cavidade nasal, que contêm uma grande quantidade de uma substância activa chamada histamina, e a combinação do antigénio e dos anticorpos estimula os mastócitos a libertarem a histamina. A histamina, por sua vez, estimula as células em forma de copo a fazer mais mucina, que por sua vez produz mais descarga nasal. Ao mesmo tempo, a histamina também faz com que os vasos sanguíneos se dilatem e se tornem mais permeáveis, as fugas de água para fora do sangue e os glóbulos brancos seguem o exemplo para destruir os agentes patogénicos. Isto não só aumenta ainda mais a quantidade de muco nasal, como também leva ao bloqueio das passagens nasais. Parte do excesso de muco nasal flui para fora, e parte dele fica bloqueado novamente. Assim, um nariz entupido e a pingar é na realidade uma reacção alérgica ao desconforto que o sistema imunitário cria para nós. A histamina precisa de se ligar aos receptores de histamina na superfície celular para ter estes efeitos, por isso, se conseguir evitar que a histamina se ligue aos seus receptores, pode reduzir os sintomas de um nariz entupido e a pingar. Os antialérgicos e medicamentos para o frio utilizam frequentemente estes antagonistas da histamina, tais como o maleato de clorfeniramina (também conhecido como paracetamol), que competem com a histamina e competem para se ligar aos seus receptores, de modo que a ligação à histamina não é possível e a reacção alérgica é suprimida. Os antagonistas da histamina são frequentemente utilizados em conjunto com descongestionantes como a pseudoefedrina, que apertam os vasos sanguíneos nas passagens nasais, reduzindo assim a congestão nasal. A mistura de antagonistas da histamina e descongestionantes com antipiréticos (como o acetaminofeno, também conhecido como paracetamol) e supressores da tosse (como o dextrometorfano) faz uma combinação muito eficaz de remédio contra o frio. Os remédios frios bem conhecidos no mercado (por exemplo, Tylenol, White Plus Black) têm todos basicamente a mesma composição e não excedem estes 4 ingredientes. O muco nasal normal é incolor e transparente, também conhecido como muco nasal claro. Quando se tem uma constipação, o nariz a pingar também fica claro no início, depois torna-se mais grosso e branco. Mais tarde, o nariz a pingar pode tornar-se uma cor esverdeada espessa, que se parece com pus, especialmente se for seguida de uma infecção bacteriana. Porque é que o ranho fica verde? O mesmo que pus porque contém um grande número de neutrófilos. Embora os neutrófilos sejam glóbulos brancos, são de cor verde. Os neutrófilos são os primeiros a chegar ao campo de batalha quando o sistema imunitário detecta uma invasão de agentes patogénicos. Os neutrófilos são enviados pelo sangue, mas correm para lutar fora dos vasos sanguíneos. É uma célula fagocitária que luta “comendo” as bactérias e matando os agentes patogénicos com uma variedade de armas dentro da célula. Uma destas armas é a libertação de ácido hipocloroso (o principal ingrediente da lixívia), um desinfectante, para as bactérias. O ácido hipocloroso é feito pela mieloperoxidase nos neutrófilos. A mieloperoxidase tem uma estrutura em comum com a clorofila, na qual ambas contêm um anel de di-hidroporfirina, uma estrutura especial que determina a sua cor: verde. Portanto, um nariz grosso é verde porque contém muitos neutrófilos, que por sua vez contêm muita mieloperoxidase verde.