Os doentes com VIH não têm normalmente sintomas significativos durante 3 meses após a infecção. Durante este período, o doente ainda se encontra no período de incubação. Embora o vírus se esteja a replicar continuamente, a contagem de linfócitos T CD4+ permanece a um nível relativamente elevado e não ocorre qualquer infecção oportunista, pelo que não existem sintomas correspondentes. Quando o doente entra na fase da SIDA, que frequentemente demora cerca de 9 anos, o doente desenvolverá uma variedade de infecções oportunistas devido à baixa função imunológica. Os doentes podem sofrer de febre, suores nocturnos, diarreia, perda de peso superior a 10%, e gânglios linfáticos inchados em todo o corpo durante mais de um mês devido a infecções oportunistas. Eventualmente, o paciente pode morrer devido a infecções oportunistas e tumores malignos.