Em condições normais, apenas uma pequena quantidade de líquido actua como lubrificante na cavidade pleural e apenas um pequeno número de células é visto, pelo que não existe uma percentagem normal de células nucleadas únicas. As células nucleadas individuais no derrame pleural incluem linfócitos e monócitos e, em pessoas normais e saudáveis, não existe uma percentagem normal, uma vez que o número de células é muito reduzido. O derrame pleural ocorre apenas em condições patológicas e é classificado como líquido com fugas ou exsudado, ambos com percentagens diferentes de células nucleadas únicas. No fluido com fugas, o número de células é baixo e normalmente não pode ser classificado, sendo observado principalmente na hipoalbuminemia, na síndrome nefrótica, na cirrose e na desnutrição. Por outro lado, o número de células no exsudado é mais elevado e pode ser classificado em células nucleadas simples e células multinucleadas. Um aumento da proporção de células nucleadas simples >50% ou mais, combinado com a história clínica anterior e outros testes auxiliares, é considerado uma infeção crónica dos pulmões, infeção por Mycobacterium tuberculosis, etc.