Actualmente, os dados arqueológicos nacionais e estrangeiros têm levado ao reconhecimento de que o cancro é em grande parte uma doença “artificial”, nascida da vida moderna. Segundo os especialistas, o cancro existe há pelo menos vários milhares de anos, e a palavra “tumor” foi registada em ossos de oráculo escavados das ruínas de Yin na China. No final do século XVIII, o estudioso ocidental R. Stern contou 150.673 mortes em Verona, Itália, das quais 1.136 foram devidas ao cancro, representando apenas 0,75 por cento do número total de mortes. Mais recentemente, a Professora Rosalie David da Universidade de Manchester, Reino Unido, tem vindo a realizar um estudo de centenas de casos de cancro. O Professor David e outros estudaram centenas de múmias de cerca de 3.000 anos atrás e encontraram apenas um caso de cancro. Claro que, dadas as condições do exame, é possível que algo tenha falhado, mas pelo menos pode dizer-se que o cancro não era um grande assassino de seres humanos naquela altura. Hoje, porém, a situação é muito diferente, sendo o cancro responsável por mais de um quarto das mortes humanas. Antes de meados do século XIX, a incidência do cancro do pulmão era tão baixa que era insignificante, mas pouco depois de meados do século XIX, quando o tabagismo se tornou popular, o cancro do pulmão espalhou-se como uma praga por todo o mundo e é agora o cancro número um do mundo. De acordo com o Centro Chinês de Controlo e Prevenção de Doenças, o número de casos de cancro do pulmão na China aumentou 465% nos 33 anos de 1973 a 2006. Então, qual é exactamente a razão para a elevada incidência de tumores malignos? Nos últimos anos, notou-se que a incidência de cancro em partes de África disparou após a população ter abraçado os estilos de vida dos países desenvolvidos na Europa e nos Estados Unidos e se ter gradualmente urbanizado, embora ainda relativamente pobre, com uma acentuada “ocidentalização” da região. Muitos estudos confirmaram agora que a elevada incidência de tumores malignos está inextricavelmente ligada aos estilos de vida humanos. Por exemplo, o tabagismo é uma causa reconhecida de cancro do pulmão, com 85% dos doentes masculinos com cancro do pulmão e 46% das mulheres com cancro do pulmão a serem declarados como sendo causados pelo tabagismo; os efeitos nocivos do tabagismo passivo são ainda maiores. Muitos dos componentes cancerígenos dos cigarros são os mais importantes agentes cancerígenos químicos nos seres humanos. Muitos tumores e o desenvolvimento de tumores orais, cancros do esófago, gástricos e da bexiga estão também relacionados com o tabagismo, tendo um estudo relatado que 30% das neoplasias malignas estão associadas ao tabagismo. Outro é a dieta. Alimentos em pickles ricos em nitrito de amilo estão associados ao desenvolvimento de cancros estomacais e esofágicos, amendoins bolorentos e milho contendo aflatoxina são propensos ao cancro do fígado, e dietas com elevado teor de gordura estão associadas a cancros colorrectais, mamários e pancreáticos. Estudos mostram que 35% dos tumores estão ligados à dieta. Existem também factores biológicos, tais como o vírus da hepatite B, que pode causar cancro do fígado, e o papilomavírus humano de alto risco (HPV), que está fortemente associado ao cancro do colo do útero. Dados mais recentes sugerem também que o Helicobacter pylori é também cancerígeno e está associado ao desenvolvimento de linfoma gástrico. Pelo menos oito vírus já demonstraram estar associados a uma série de tumores em humanos, e outros factores biológicos que causam cancro incluem uma série de bactérias e parasitas. Estima-se que os factores biológicos causam 10% de todos os tumores humanos. Numa sociedade industrializada, muitas pessoas estão expostas a carcinogéneos químicos como o amianto, crómio, corantes e tintas no decurso do seu trabalho, sendo todos eles carcinogéneos profissionais. Vivemos actualmente numa sociedade altamente facilitada, mas os gases de escape dos automóveis, os resíduos plásticos, os aparelhos velhos e as radiações ionizantes tornaram o ambiente em que vivemos pior do que nunca, o que aumenta o nosso risco de cancro. Como resultado, um importante investigador e membro da Royal Society, Mair G. Griffiths, tem estado a trabalhar num estudo sobre os efeitos do cancro no ambiente. M. Greaves disse: “O cancro, tal como as perturbações mentais, é um produto da civilização”. Assim, os tumores têm sido referidos em tom de brincadeira como “o preço do progresso” e “o castigo da civilização”.