A infecção pelo VIH é causada por uma diminuição dramática dos linfócitos causada pelo vírus VIH, que se liga primeiro às células CD4, principalmente linfócitos T helper, macrófagos e células de Langerhans. A outra parte pode tornar-se latente nestas células e pode ser activada sob certas condições para causar novamente a morte destas células. No processo de multiplicação, o vírus HIV também pode causar danos dramáticos a outros linfócitos e células assassinas naturais, resultando no colapso de todo o sistema imunitário do paciente. Por conseguinte, quando os doentes com SIDA se desenvolverem realmente, terão uma variedade de infecções condicionais e uma variedade de tumores.