A tuberculose é causada pela invasão de Mycobacterium tuberculosis, o agente causador da tuberculose, que é transmitida através do ar, principalmente através do tracto respiratório. No entanto, nem todos os doentes com tuberculose podem transmitir o bacilo de si próprios a outros, mas apenas se forem capazes de eliminar o bacilo dos seus corpos. Portanto, apenas os pacientes que eliminaram o bacilo dos seus corpos são capazes de expelir o bacilo para o ar e transmiti-lo à população circundante. A tuberculose é transmitida por infecção por gotículas e transmissão de poeira. Ao tossir, espirrar ou falar alto, uma pequena expectoração contendo bactérias é expelida da boca do doente, e esta pequena expectoração é chamada gota. As gotículas que contêm bactérias podem permanecer no ar durante muito tempo. Neste momento, se uma pessoa saudável estiver muito próxima do doente, é possível inalar as gotículas contendo bactérias para os pulmões e ser infectada, a esta infecção chama-se infecção por gotículas. Além disso, se o doente cuspir a expectoração contendo bactérias no solo, a expectoração secará e o bacilo ficará preso ao pó, e quando o vento sopra ou quando o solo é limpo, o pó contendo bactérias voará para cima. Se o respirar para os pulmões, poderá estar infectado, e esta infecção chama-se infecção por pó. Uma vez que estas infecções ocorrem através do tracto respiratório, são referidas colectivamente como infecções respiratórias. A Mycobacterium tuberculosis também pode ser transmitida através do tracto digestivo. Os doentes com Mycobacterium tuberculosis sputum podem apanhar Mycobacterium tuberculosis em restos de comida ou pratos usados. Estas formas são chamadas transmissão dietética e transmissão por contacto. Além disso, também se pode ser infectado com Mycobacterium tuberculosis bebendo leite que não tenha sido esterilizado por fervura.