O facto de um derrame pleural melhorar sem tratamento tem de ser determinado pela quantidade de líquido e pela causa específica. Uma pequena quantidade de líquido, unilateral e assintomática pode ser absorvida por si só, ao passo que um derrame pleural de grandes dimensões não se resolve por si só sem tratamento. O derrame pleural é classificado de acordo com a causa em derrame pleural infecioso, derrame pleural tumoral, derrame pleural traumático, derrame pleural cardiogénico e derrame pleural causado por doença do tecido conjuntivo. Um pequeno número de derrames pleurais causados por traumatismo pode ser auto-absorvido e recuperar gradualmente se a quantidade de líquido for relativamente pequena. Se o traumatismo for mais grave, devido a hemorragia persistente, é necessário um tratamento ativo e é difícil recuperar por si só. No caso de derrame pleural infecioso, é necessário um tratamento anti-infecioso ativo, caso contrário, é fácil causar aderência pleural, pus no peito e outras complicações. Para o derrame pleural causado por tumor, doença do tecido conjuntivo e doença cardíaca, a doença primária deve ser tratada ativamente para minimizar o derrame. Após o aparecimento do derrame pleural, não espere cegamente recuperar por si só, mas dirija-se atempadamente ao hospital habitual, para não atrasar a situação.