Em geral, o alargamento cardíaco é definido como um alargamento local ou generalizado do próprio coração, resultando num aumento da extensão da sombra cardíaca que pode ser evidente na imagem, sugerindo alterações patológicas locais ou generalizadas no miocárdio.
A causa patológica imediata do alargamento cardíaco é a hipertrofia cardíaca compensatória versus descompensada, mas numa pequena percentagem de pacientes, a causa imediata do alargamento cardíaco é um derrame ou tumor cardíaco, pelo que o alargamento cardíaco e a hipertrofia cardíaca não são exactamente equivalentes.