A revista científica líder mundial, Science, nomeou a imunoterapia oncológica como um dos mais importantes avanços científicos do ano. Tratar o sistema imunitário Este é um reconhecimento arrojado e arriscado da imunoterapia oncológica. A imunoterapia do cancro utiliza uma estratégia de tratamento completamente diferente das terapias convencionais – tratando o sistema imunitário e não as próprias células cancerígenas, ao impulsionar o sistema imunitário do organismo para combater o cancro. De facto, o tratamento só funcionou até agora para alguns cancros e para um pequeno número de pacientes que até a escolha da imunoterapia oncológica como a principal descoberta do ano foi debatida no âmbito da revista Science. “Estamos a ser irresponsáveis em nomear uma estratégia que só atinge uma pequena percentagem de doentes oncológicos e que só funciona para alguns deles”? Jennifer Kuzan-Frankel, uma jornalista da Science, perguntou retórica num artigo. No entanto, a Science acabou por decidir que a imunoterapia oncológica era elegível para receber a honra. Tim Appenzeller, editor-chefe da Science News, afirmou: “Neste momento, a estratégia de utilizar o sistema imunitário para atacar tumores só funciona para certos cancros e para certos pacientes. É importante não exagerar os benefícios imediatos. Mas muitos especialistas em cancro estão convencidos de que estão a assistir ao nascimento de um novo paradigma importante no tratamento do cancro”. A imunoterapia do cancro pode ser rastreada até ao final dos anos 80. O cientista francês James Allison descobriu que uma molécula chamada CTLA-4 na superfície das células T da corrente sanguínea humana impediria as células T de atacarem invasores com toda a força, actuando como uma espécie de travão. Os cientistas começaram a interrogar-se: se o CTLA-4 fosse bloqueado, será que as células T seriam libertadas das suas amarras e depois seriam capazes de combater as células cancerígenas com toda a força? Foi só em 1996, quase uma década depois, que Allison confirmou esta suspeita, utilizando experiências com ratos. A comunidade médica ficou chocada quando os resultados de um ensaio clínico publicado em 2010 mostraram que os doentes com melanoma tratados com anticorpos CTLA-4 sobreviveram, em média, durante 10 meses, vivendo mais quatro meses do que aqueles que não receberam este tratamento.