Se uma pessoa com artrite reumatóide tem apenas osteoporose e nenhum estreitamento do espaço articular, chama-se artrite reumatóide precoce. Se o paciente tiver desenvolvido um estreitamento do espaço articular, isto chama-se artrite reumatóide em fase intermédia. Se houver fusão das articulações e uma anquilose e deformidade significativas, isto é chamado artrite reumatóide avançada. Em pacientes com artrite reumatóide, para evitar o desenvolvimento de doenças avançadas, é importante adicionar medicamentos que sejam eficazes na redução da progressão das articulações assim que o diagnóstico for feito. Estas drogas são chamadas drogas de acção lenta e as mais comummente utilizadas são o metotrexato e a leflunomida. A monitorização regular das funções do sangue, fígado e rins é necessária para monitorizar os efeitos secundários destes medicamentos.