É bem conhecido que o cromossoma Y, que é transmitido apenas a homens e não a mulheres, é o cromossoma que determina o sexo, e agora a investigação revelou que este cromossoma é responsável por mais do que apenas o sexo, com muitos segredos escondidos. Dois estudos independentes descobriram que este cromossoma sexual foi formado há milhões de anos e ainda retém genes que não mudaram, genes que são críticos para a sobrevivência dos homens e cuja ausência ou função anormal levaria à doença ou mesmo à não-viabilidade. Estas descobertas podem contribuir muito para uma compreensão mais profunda da razão pela qual existem várias diferenças entre homens e mulheres em áreas como a duração da vida e a ocorrência de doenças. Andrew Clark, geneticista da Universidade de Cornell, diz que os manuais clássicos retratam geralmente alguns genes do cromossoma Y como fundamentais na determinação das características sexuais masculinas, tais como genitália e barba. A investigação sugere agora que esta compreensão é extremamente insuficiente. Os cromossomas sexuais de mamíferos evoluíram ao longo de milhões de anos e tiveram origem em dois cromossomas diferentes (que são completamente diferentes de outros cromossomas), com os machos a terem agora dois cromossomas diferentes, X e Y, e as fêmeas a terem dois cromossomas X. A presença ou ausência de um cromossoma Y é um determinante-chave do género, uma vez que muitos dos genes contidos no cromossoma Y são fundamentais para o desenvolvimento testicular. Estranhamente, porém, o cromossoma X, que evoluiu ao longo do tempo para exceder o comprimento do cromossoma Y, retém 2.000 genes, a maioria dos quais foram perdidos no início da evolução e menos de 100 dos genes originais estão agora preservados no cromossoma Y. Este fenómeno tem levado os cientistas a sugerir que este cromossoma se tornará progressivamente mais curto no futuro. Para descobrir como os genes do cromossoma Y mudaram ao longo da evolução das diferentes espécies, biólogos do Whitehead Institute of Biomedical Research em Cambridge, compararam os cromossomas Y de oito espécies diferentes de mamíferos, incluindo humanos, macacos, ratos, gado e wallabies, e descobriram que não só estes genes determinavam o sexo do embrião, mas que existiam genes muito semelhantes entre as espécies. Estes genes têm uma vasta gama de funções, incluindo o controlo da expressão dos genes em muitos outros cromossomas. Estes genes são retidos em quase todas as espécies, e embora as sequências cromossómicas Y sejam muito diferentes, os genes que são retidos são os mesmos, sugerindo que estes genes são fundamentais para a sobrevivência destes animais. Bellott analisou cuidadosamente estes genes e descobriu que, embora cópias únicas de genes que determinam o sexo sejam boas, estes genes antigos devem ser cópias duplas para manter a função adequada. Esta investigação foi publicada em Nature. O cromossoma Y não só determina o sexo, o que determina que os machos são mais férteis e reprodutivos, mas também a sua sobrevivência. O grupo planeia analisar a função destes genes de forma mais detalhada no futuro. Um estudo semelhante foi realizado noutro artigo publicado na Nature, que utilizou uma abordagem diferente na análise da sequência genética e analisou um tipo diferente de mamífero, mas também abordou questões sobre a evolução do cromossoma Y. Os resultados são semelhantes. Agora que é conhecida a importância dos genes preservados no cromossoma Y para o genoma como um todo, uma análise específica da função destes genes proporcionará uma maior percepção da doença. Isto sugere que muitas características no homem não são apenas uma questão de andrógenos, mas que existem também factores ao nível da expressão dos genes. Contudo, este estudo pode sugerir que pode haver interacções entre genes de espécies, particularmente entre genes de diferentes cromossomas, e que tais influências são um elo fundamental na tecelagem de traços biológicos inteiros. o estudo do cromossoma Y pode simplesmente fornecer uma ferramenta de investigação específica.