O cancro do pulmão ocorre no epitélio da mucosa brônquica e é também chamado cancro broncopulmonar. O cancro do pulmão refere-se geralmente a cancros do parênquima do pulmão e normalmente não inclui outros tumores como o mesotelioma de origem cribriforme, ou outros tumores malignos como o carcininoide, linfoma maligno, ou tumores que se metástase a partir de outras fontes. Portanto, quando nos referimos ao cancro do pulmão, referimo-nos a tumores malignos de células epiteliais brônquicas ou bronquiolares, que representam 90-95% de todos os tumores malignos do parênquima pulmonar. O cancro do pulmão é actualmente a causa número um de mortes por cancro em todo o mundo, com 600.000 mortes em todo o mundo em 1995, e o número está a aumentar todos os anos. A incidência do cancro do pulmão, em particular nas mulheres, está a aumentar. O cancro do pulmão originário do epitélio mucoso dos brônquios confinados à membrana basal é chamado carcinoma in situ, que pode crescer para o lúmen brônquico e/ou tecidos pulmonares adjacentes e pode espalhar-se através da corrente sanguínea linfática ou metástase transbrônquica. A taxa de crescimento e a propagação metastática do carcinoma estão relacionadas com as características biológicas do carcinoma, tais como o tipo histológico e o grau de diferenciação. A distribuição do cancro do pulmão é mais no pulmão direito do que no esquerdo, mais no lóbulo superior do que no inferior, e o cancro pode ocorrer desde o brônquio principal até ao brônquio fino. Os cancros do pulmão originários do brônquio principal e dos brônquios lobares estão localizados perto do hilo e são chamados cancros do pulmão central; os cancros do pulmão originários abaixo dos brônquios do segmento pulmonar e localizados na parte periférica do pulmão são chamados cancros do pulmão periférico.