O período médio de incubação da SIDA é de 10 anos, ou seja, a SIDA mais curta pode ser 2-3 anos após o início, e a mais longa pode ter atingido mais de dez anos após o início. Durante o período de incubação, os doentes infectados com VIH não apresentam sintomas óbvios e a sua qualidade de vida não é afectada. Uma vez que a doença se desenvolve, pode manifestar-se como várias manifestações clínicas durante o início da doença. Geralmente, os sintomas iniciais são como uma constipação, tais como cansaço e fraqueza geral, perda de apetite e febre. Com o agravamento da doença, pode haver invasão de vários órgãos, febre persistente de origem desconhecida, que pode durar 3-4 meses, tosse, falta de ar, dispneia, diarreia, sangue nas fezes, aumento do fígado e do baço, etc.