Os efeitos adversos da glicerina são principalmente devidos ao seu efeito desidratante. A administração oral de glicerina pode causar dores de cabeça, náuseas e vómitos; diarreia. A incidência de reacções adversas tais como sede, vertigens e confusão é baixa. Também foram relatadas arritmias cardíacas. O glicerol aumenta a osmolalidade plasmática e leva à desidratação intersticial extravascular, resultando na expansão de fluido extracelular, especialmente em casos de desidratação súbita, que pode levar a sobrecarga circulatória, edema pulmonar e insuficiência cardíaca. O glicerol deve, portanto, ser utilizado com precaução em doentes em risco de hipovolemia, insuficiência cardíaca ou doença renal. A glicerina também deve ser utilizada com precaução em doentes desidratados, uma vez que pode ocorrer desidratação grave. Após o metabolismo do glicerol, os doentes diabéticos podem também desenvolver hiperglicemia e glicosúria. O coma hiperglicémico hiperosmolar não-cetótico é raro, mas já foram relatadas mortes. A administração intravenosa de glicerol pode causar hemólise, hemoglobinúria e insuficiência renal aguda. A administração local ou rectal pode produzir alguma irritação. Antes da aplicação de glicerol na córnea, os anestésicos locais podem ser utilizados para reduzir a probabilidade de reacções dolorosas. A glicerina mantém a pele húmida, mas a glicerina pura não deve ser aplicada directamente na pele para a hidratar, porque se for aplicada directamente na pele, não só absorverá a humidade do ar, mas também dos tecidos cutâneos, resultando em mais secura ou mesmo queimaduras.