É possível detetar o cancro mas não confirmar o diagnóstico; alguns marcadores tumorais do cancro não são elevados.
Os marcadores tumorais são uma classe de substâncias que existem carateristicamente nas células tumorais malignas, ou são produzidas de forma anormal por células tumorais malignas, ou são produzidas pelo hospedeiro em resposta à estimulação do tumor, e podem refletir a ocorrência e o desenvolvimento do tumor e monitorizar a resposta do tumor ao tratamento. São utilizados para a deteção precoce, o rastreio, o recenseamento e o diagnóstico diferencial de tumores.
No entanto, os marcadores tumorais não podem ser a única base para o diagnóstico de tumores, e o cancro não pode ser detectado apenas com base nos marcadores tumorais. Devido às diferenças individuais dos doentes e às suas condições clínicas específicas, a análise dos marcadores tumorais deve ser combinada com as condições clínicas e comparada a partir de múltiplas perspectivas, a fim de se chegar a uma conclusão objetiva e realista.
Certos marcadores tumorais podem estar anormalmente elevados em determinadas condições fisiológicas ou em certas doenças benignas, que têm de ser identificadas; na fase inicial do cancro, o nível dos marcadores tumorais pode não estar elevado; e alguns cancros não têm marcadores tumorais conhecidos.
Se forem encontrados marcadores tumorais positivos, deve ser prestada atenção suficiente, e a biópsia patológica pode ser efectuada a tempo de fazer um diagnóstico claro e, em seguida, a cirurgia e a radioterapia pós-operatória podem ser realizadas, de modo a ter um melhor prognóstico. E na vida quotidiana, os doentes devem também prestar atenção ao desenvolvimento de bons hábitos de vida, que podem prevenir a ocorrência de doenças tumorais.