A citologia do escarro é a razão para diagnosticar o cancro do pulmão da seguinte forma: a citologia do escarro é um teste em que os médicos pedem aos doentes suspeitos de cancro do pulmão para manterem amostras de escarro para esfregaço, e depois procurarem as células cancerosas ao microscópio. A especificidade do teste de citologia da expectoração é de 99%, pelo que o teste da expectoração pode basicamente confirmar o diagnóstico do cancro quando são encontradas células cancerosas. Contudo, a sensibilidade do exame citológico da expectoração é baixa, apenas 66%, o que significa que apenas 66 em 100 doentes com cancro do pulmão têm o teste da expectoração positivo, e está também relacionado com o número e qualidade das amostras enviadas para exame, portanto, aqueles que não encontram células cancerosas no teste da expectoração não podem excluir a possibilidade de cancro do pulmão e precisam de mais exames. Em conclusão: encontrar células cancerígenas na expectoração pode diagnosticar cancro do pulmão, mas não encontrar células cancerígenas na expectoração não significa necessariamente que o doente não tenha cancro do pulmão.