Os doentes com VIH passam por uma fase aguda, uma fase assintomática, e uma fase de SIDA após a infecção. A fase aguda dura geralmente cerca de 4 semanas e caracteriza-se por febre transitória e outros sintomas, após o que o doente entra na fase assintomática, que pode durar cerca de 6-8 anos. Durante a fase assintomática, a maioria dos pacientes não apresenta sintomas óbvios. Eventualmente, os pacientes entram na fase da SIDA, após a qual desenvolvem várias infecções oportunistas, e a maioria dos pacientes morre devido a infecções oportunistas ou tumores malignos. A maioria dos pacientes morrerá devido a infecções oportunistas ou tumores malignos. Por conseguinte, uma vez diagnosticada a SIDA, os pacientes devem ser tratados com medicamentos anti-retrovirais o mais rapidamente possível para evitar a progressão para a fase da SIDA.