Os sintomas iniciais do VIH aparecem geralmente cerca de 2-4 semanas após a infecção inicial e são principalmente devidos à viremia causada pela replicação do vírus no corpo da pessoa infectada, resultando em danos para o sistema imunitário. A maioria dos doentes tem sintomas ligeiros que se resolvem por si próprios após cerca de 1-3 semanas. Os sintomas mais comuns são febre, mal-estar geral, dor de cabeça, fadiga, náuseas, vómitos, diarreia, erupções cutâneas e gânglios linfáticos inchados. Estes sintomas não são específicos e é pouco provável que se consiga saber se se está infectado com o VIH por estes sintomas. Por conseguinte, a infecção pelo VIH pode ser confirmada através de uma análise ao antigénio HIV-RNA ou P24 após o início destes sintomas, se for positivo. Uma vez confirmada a infecção, o tratamento com medicamentos antivirais deve ser administrado o mais rapidamente possível.