Leucócitos podem ser divididos em 5 tipos: neutrófilos, eosinófilos, basófilos, linfócitos e monócitos. A percentagem de linfócitos é a percentagem de células dessa forma na contagem total de glóbulos brancos. A proporção de linfócitos em condições fisiológicas normais é: 20% a 40%.
Uma baixa proporção de linfócitos deve-se principalmente a uma diminuição do número absoluto de linfócitos. Exemplos incluem a aplicação de hormonas adrenocorticotrópicas, agentes alquilantes, globulina anti linfócitos e outros tratamentos, bem como lesões por radiação, doenças imunodeficientes, e deficiência de gamaglobulina. Noutros casos, o número de outras células aumenta, tais como leucemia e infecções bacterianas graves, e o número de neutrófilos aumenta dramaticamente e a proporção de linfócitos diminui relativamente.
Rácios de linfócitos elevados são principalmente observados em doenças infecciosas e principalmente infecções virais, tais como: mononucleose infecciosa, sarampo, varicela, papeira, hepatite viral, febre hemorrágica epidémica, mas também em tosse convulsa, tuberculose, brucelose e sífilis. O número de linfócitos aumenta nestas condições e a percentagem aumenta. Além disso, o linfoma e a leucemia linfocítica, a recuperação de doenças infecciosas agudas, e após o transplante de órgãos podem também causar um aumento de linfócitos. Há também condições que causam uma diminuição do número de outras células e um aumento relativo da proporção de linfócitos, tais como a anemia aplástica.
Por isso, medir a proporção de linfócitos pode ajudar a compreender o estado da função imunológica do corpo e julgar o desenvolvimento da doença. No entanto, existem muitas causas de alterações da proporção linfocitária, e o significado da proporção linfocitária apenas na rotina sanguínea é muito inferior ao valor absoluto dos linfócitos para o diagnóstico da doença, pelo que só pode ser utilizada para o rastreio inicial.