O período de incubação de Mycobacterium tuberculosis é de aproximadamente 4-8 semanas, mas o número exacto de dias após a infecção com Mycobacterium tuberculosis varia de pessoa para pessoa e a maioria das pessoas não desenvolve a doença. A tuberculose é uma doença infecciosa e pode ser facilmente contraída, mas o desenvolvimento ou não de uma infecção depende do número de bactérias Mycobacterium tuberculosis, da sua virulência e do sistema imunitário do próprio doente. Aproximadamente 90% das pessoas clinicamente infectadas com Mycobacterium tuberculosis podem ser mortas pela sua própria imunidade sem desenvolverem a doença. A doença desenvolve-se quando a imunidade do doente é baixa e o número de bacilos é elevado, o que representa apenas cerca de 10% dos casos, e os sintomas, incluindo tosse, expectoração, febre baixa e suores nocturnos, aparecem em cerca de 4-8 semanas. Após um diagnóstico de tuberculose, é importante ir a uma unidade de infecção para um tratamento anti-tuberculose precoce, regular, combinado, moderado e completo, de modo a garantir a eficácia. É também importante que os doentes sejam protegidos para que não infectem mais pessoas.