Durante os primeiros dois anos da infecção pelo VIH, a maioria dos doentes pode ter apenas sintomas transitórios na fase aguda, que ocorre cerca de 2-4 semanas após a infecção inicial pelo VIH. Estes sintomas resolver-se-ão por si mesmos após apenas 1-3 semanas, e então o paciente entrará num período assintomático relativamente longo. O período assintomático pode durar cerca de 6-8 anos. Durante o período assintomático, a maioria dos pacientes não tem qualquer desconforto ou sintomas óbvios, pelo que não é possível determinar se um paciente está infectado com o VIH através de sintomas. Para determinar se um doente está infectado com o VIH, deve ser feito um teste de sangue para os antigénios e anticorpos do VIH, a fim de clarificar o diagnóstico.