A dor crónica é definida como dor que dura mais de seis meses e é frequentemente comparada a um “cancro morto-vivo”. Actualmente, a prevalência da dor crónica atinge os 20% na Europa e nos Estados Unidos, e tem atraído muita atenção em todo o mundo. O Congresso Mundial sobre a Dor identificou a dor como o “quinto sinal mais importante de vida nos seres humanos” após a respiração, pulso, temperatura e pressão arterial, para os quais não existe actualmente um bom tratamento. Neste estudo, os investigadores identificaram variantes genéticas associadas à sensibilidade à dor através de sequenciação exome. Primeiro, administraram o Teste Sensorial Quantitativo (QST) a 2.500 sujeitos para determinar e quantificar o grau de sensibilidade à dor. Destes, 200 dos sujeitos mais sensíveis à dor e 200 dos menos sensíveis à dor foram seleccionados para o estudo, e os seus exões foram sequenciados para identificar a ocorrência de mutações genéticas de baixa frequência. Os resultados da sequência final revelaram que os dois grupos com respostas de dor extrema diferiam significativamente no padrão de mutações raras em 138 genes, incluindo o GZMM. Ao realizar análises funcionais das vias metabólicas destes genes, os investigadores identificaram pela primeira vez que a via metabólica da angiotensina II desempenha um papel importante na regulação da dor e também fornece novos alvos para o desenvolvimento de medicamentos para o tratamento da dor. A angiotensina II, uma hormona peptídeo que regula a tensão arterial, tem sido utilizada como um alvo importante em várias doenças cardiovasculares e tem levado ao desenvolvimento de muitos medicamentos alvo, tais como numerosos inibidores de enzimas conversoras de angiotensina e medicamentos bloqueadores dos receptores de angiotensina. FranceWilliams, Professora Principal na School of Bipolar Research and Epigenetics do King’s College London, afirmou: “As novas descobertas do estudo tornam possível o uso de drogas actualmente utilizadas no tratamento da hipertensão para o tratamento da dor”. Xin Jin, chefe do projecto na UWM, afirmou: “Há provas crescentes de que as variantes raras negligenciadas na análise de associação de genomas (GWAS) dão um contributo considerável para doenças complexas e fenótipos. O sucesso deste projecto demonstra que a tecnologia de sequenciação da próxima geração (NGS) nos permite estudar isto em profundidade, e a sua utilização numa variedade de estudos complexos de doenças e fenótipos conduzirá a uma riqueza de novas descobertas”.