O chumbo tetraetilo presente no ambiente pode ser envenenado de forma aguda por inalação através do trato respiratório e pode também ser absorvido por via oral ou através da pele em grandes quantidades. Os casos iniciais ou ligeiros começam com insónias, pesadelos, dores de cabeça e tonturas. Muitas vezes, a dificuldade em adormecer ou o despertar devido a pesadelos horríveis não são factores desencadeantes. A maioria dos doentes apresenta sinais de disfunção autonómica, como perda de apetite, náuseas, gosto metálico na boca e tremores nos dedos. Nos casos graves, os sintomas psiquiátricos, a agitação, as convulsões ou o coma surgem rapidamente. Os sintomas do sistema nervoso central podem ser divididos em: 1. neurose de tipo histérico: insónia, pesadelos, choro, riso e gritos sem motivo, ou cantar e falar sozinho, ou contração e tremor dos membros e outras manifestações de neurose de tipo histérico. Não há incontinência ou mordedura da língua no início do ataque, e o ataque não é recordado posteriormente. 2) Tipo psicótico agudo: insónia, inquietação, delírio, mania, delírios persecutórios e alucinações abundantes, perda de orientação e de consciência de si próprio. As alucinações tácteis são sobretudo sensações persistentes de pêlos na boca, por vezes com uma sensação de formigas a caminhar sobre a pele. O doente apresenta também tremores generalizados, convulsões ou espasmos, incontinência urinária; em casos graves, recusa alimentar, agitação, suicídio até à morte por exaustão, febre alta e coma. 3) Tipo coma: Os doentes muito graves entram imediatamente em coma. São frequentes os episódios de convulsões, saca-rolhas, cerrar de dentes, espumar pela boca e dilatação das pupilas. O doente transpira abundantemente, tem febre alta, edema pulmonar e até insuficiência respiratória e circulatória. Para além das anomalias neurológicas acima descritas, alguns doentes desenvolvem o sinal “triplo baixo” de baixa temperatura corporal, pulso e pressão arterial, bem como disfunção autonómica, como sudação generalizada e temperatura cutânea assimétrica em ambos os membros. Envenenamento crónico: O envenenamento crónico pode ocorrer em pessoas que tenham sido expostas a concentrações excessivas de chumbo tetraetilo. As principais manifestações são a neuropatia e a disfunção autonómica. Os doentes sofrem frequentemente de insónias graves e dores de cabeça intratáveis. Os doentes acordam frequentemente com pesadelos, esquecimentos, tonturas, fadiga, palpitações, transpiração excessiva, dores no corpo, irritabilidade, alguns doentes têm episódios sincopais, disfunção sexual e perturbações menstruais nas mulheres. Os doentes têm também sintomas gastrointestinais mais pronunciados, frequentemente com dor epigástrica, náuseas matinais, perda de apetite e podem ter tremores hiperactivos das pálpebras, da língua e dos dedos e reflexos tendinosos, sem reflexos patológicos. Alguns doentes apresentam um sinal de “hipo tripla” irregular com redução da taxa metabólica basal, perda de peso e episódios de síncope. Em casos graves, pode desenvolver-se uma encefalopatia tóxica. Nos casos de síndrome mesencefálica, há uma sensação de pressão precordial, pânico, transpiração excessiva, flutuações da pressão arterial e da temperatura corporal. Podem estar presentes sintomas psicóticos, com sinais clínicos de esquizofrenia, como alucinações e delírios.