O VIH é difícil de detectar directamente a partir do exterior. A SIDA é uma doença clinicamente comum de transmissão sexual causada pela infecção pelo VIH. É muito diferente das outras doenças sexualmente transmissíveis, na medida em que a infecção pelo VIH causa uma quebra das células imunitárias do organismo. Existe um longo período de infecção assintomática do VIH antes do início da SIDA, durante o qual o doente não tem quaisquer manifestações clínicas, pelo que esta é muito diferente das DST normais. Com as DST comuns, tais como verrugas, gonorreia, ou herpes genital, o doente terá características clínicas típicas na área genital, tais como anomalias proeminentes na área genital, pelo que o doente será capaz de as detectar a tempo. Em contraste, a SIDA é difícil de detectar pela aparência e só pode ser diagnosticada através de testes sanguíneos.