Um sintoma precoce da SIDA é o inchaço dos gânglios linfáticos. No entanto, os sintomas dos doentes com SIDA na fase aguda variam, alguns deles são ligeiros e não óbvios, e a febre da SIDA é na sua maioria febre baixa, pelo que é muitas vezes fácil de ignorar. Depois de o VIH entrar no corpo humano, atinge os gânglios linfáticos locais dentro de 1-2 dias, causando uma diminuição rápida e transitória dos linfócitos num curto período de tempo, seguida de viremia, levando a uma infecção aguda e sintomas agudos precoces. Nesta altura, a maioria dos doentes terá sintomas como gânglios linfáticos inchados, febre, suores nocturnos e erupções cutâneas, mas alguns doentes individuais terão sintomas ligeiros ou mesmo nenhuns. Os danos nos gânglios linfáticos são contínuos, e os gânglios linfáticos inchados são um sintoma necessário mesmo na fase assintomática.