O ácido fólico é uma vitamina B, quimicamente conhecida como ácido pteroyl monoglutâmico, que foi isolada pela primeira vez dos espinafres na década de 1940, daí o nome ácido fólico. O corpo não pode sintetizar o ácido fólico e deve depender de fornecimentos exógenos. Vegetais frescos de folhas verdes, produtos de soja, pão de levedura, morangos e frutos de laranja, fígado animal e carne de vaca são todos ricos em ácido fólico. Os nutricionistas americanos recomendam que as mulheres grávidas comam uma banana por dia. As bananas são ricas em ácido fólico, vitamina B6 e oligoelementos tais como potássio e magnésio e fibra bruta, que são benéficos para a saúde materna. Se uma mulher é deficiente em ácido fólico na sua dieta, mesmo que tome imediatamente comprimidos de ácido fólico como suplemento, levará 4-8 semanas para que a deficiência de ácido fólico seja corrigida. Este é um momento crítico para o desenvolvimento do tubo neural fetal. Assim, se uma futura mãe espera até estar grávida para tomar comprimidos de ácido fólico, também perderá o melhor momento para evitar anomalias do tubo neural. De acordo com as estatísticas, 80% dos casais na China engravidam dentro de um ano após o casamento, pelo que as mulheres que não têm planos de ter filhos num futuro próximo devem começar a tomar ácido fólico após o casamento, a menos que estejam a usar contracepção. O ácido fólico é também utilizado para prevenir a síndrome de Down, malformações congénitas do coração e do aparelho digestivo e bebés de baixo peso ao nascer, e é uma vitamina que pode prevenir muitas malformações. Uma pequena dose de 0,4mg de ácido fólico por dia é apropriada para a prevenção de malformações congénitas e pode ser tomada até ao primeiro trimestre de gravidez. Os comprimidos de ácido fólico tomados em preparação para a gravidez são de venda livre e podem ser comprados directamente numa farmácia. Após o terceiro mês de gravidez, a necessidade do feto em vitaminas aumenta, altura em que os comprimidos de ácido fólico podem ser substituídos por uma multivitamina para mulheres grávidas. As mulheres grávidas de alto risco, tais como aquelas com metabolismo do ácido fólico comprometido, um historial de múltiplos abortos espontâneos, um historial de parto de fetos com anomalias do tubo neural, e um historial familiar de alta incidência de anomalias do tubo neural, podem aumentar a dose para 0,8mg por dia, mas não se recomenda que exceda 1,0mg por dia, uma vez que continuar a aumentar a ingestão de ácido fólico não reduz ainda mais a incidência de anomalias do tubo neural. Doses excessivas de suplementos de ácido fólico têm alguns efeitos secundários, tais como afectar a absorção de zinco pelo organismo, e a deficiência de zinco também pode levar a retardação do crescimento intra-uterino, baixo peso à nascença, pressão sanguínea gestacional e paragem do trabalho de parto. Além disso, uma dose elevada de ácido fólico pode mascarar os sintomas de deficiência de vitamina B12 que afectam a hematopoiese, dificultando assim o diagnóstico de anemia perniciosa e permitindo que os danos neurológicos causados pela anemia perniciosa continuem a progredir. Alguns estudos descobriram também que doses particularmente elevadas de ácido fólico podem causar epilepsia. Um estudo norueguês mostrou que as mulheres com níveis elevados de folato plasmático durante a gravidez tinham um risco acrescido de os seus filhos desenvolverem asma aos 3 anos de idade. As mulheres que tomaram doses elevadas de ácido fólico mais tarde na sua gravidez podem ter um risco acrescido de cancro da mama. No entanto, os sujeitos destes estudos de caso tomavam todos doses elevadas de ácido fólico durante um longo período de tempo, como o tratamento da anemia com uma dose de 5mg por dia por via oral, enquanto que não foi encontrada qualquer correlação com estas condições para pequenas doses de ácido fólico, como a dose recomendada de 0,4mg por dia após pré-concepção. Por conseguinte, é importante não confundir as duas formas de dose de ácido fólico para a anemia (5mg/tabela) e a dose baixa de ácido fólico para a prevenção de defeitos congénitos (0,4mg/tabela). Devido à importância da suplementação com ácido fólico antes e depois da gravidez para a prevenção de defeitos de nascença, e aos resultados inconclusivos de estudos relacionados com os riscos associados à administração de ácido fólico, a OMS continua a recomendar, a todos os níveis, a suplementação com baixas doses de ácido fólico antes e depois da gravidez. Os recém-casados recebem actualmente três frascos gratuitos de ácido fólico distribuídos pelo Estado quando registam o seu casamento.