O cancro do pulmão de pequenas células é responsável por 15-20% de todos os cancros primários do pulmão brônquico, e quase todos os doentes com SCLC estão estreitamente associados ao tabagismo. Em comparação com o cancro de pulmão não pequeno, as células SCLC têm características biológicas tais como fraca diferenciação, rápida proliferação, curto tempo de duplicação, elevada malignidade, metástase hematogénica precoce e extensa. O método de estadiamento clínico comummente utilizado para SCLC é a classificação da Legião Americana de fases limitadas e extensas, mas é agora frequentemente combinado com os critérios de estadiamento TNM da Sociedade Americana do Cancro. a fase limitada é definida como SCLC de fase I e II onde a lesão está confinada a um lado do tórax, incluindo as metástases do gânglio linfático supraclavicular contralateral e ipsilateral, e onde a lesão pode ser incluída dentro de um único campo de tratamento radioterápico. a fase extensa é definida como para além de um lado do tórax, incluindo lesões com metástases do gânglio linfático hilar e supraclavicular contralateral, tórax maligno, derrame pericárdico ou metástases hematogénicas, e também inclui SCLC de fase III e IV com lesões múltiplas no mesmo ou em lóbulos pulmonares diferentes Actualmente, a quimioterapia e a radioterapia são ainda as principais estratégias para o tratamento de SCLC, e a cirurgia está apenas indicada para 2-5% dos pacientes da fase I. Para pacientes com SCLC de fase limitada, o objectivo da quimioterapia radical, radioterapia ou cirurgia é conseguir uma cura, mas a maioria dos pacientes recai rapidamente in situ ou tem metástases distantes, com uma taxa de sobrevivência de 5 anos de apenas 10%. Embora a radioterapia torácica e a irradiação profiláctica do cérebro inteiro tenham melhorado o prognóstico clínico do SCLC nos últimos anos, para o SCLC extensivo, apesar do aparecimento de novos fármacos e do aumento das taxas de remissão, a melhoria da sobrevivência é extremamente limitada. Através de uma série de revisões das directrizes de diagnóstico e tratamento nos últimos anos, tem havido uma maturidade e racionalização crescentes no tratamento abrangente do SCLC.