Existe uma grande disparidade na sobrevivência das pessoas vivendo com VIH, relacionada com a fase da infecção e a disponibilidade de tratamento. Se um paciente está em tratamento anti-retroviral regular desde cedo, a esperança de vida é semelhante à de uma pessoa normal. Contudo, se entrarem na fase da SIDA, o seu período de sobrevivência é normalmente de 1-1,5 anos. O tempo entre a infecção pelo VIH e o início efectivo da SIDA, o período de incubação, é indeterminado e pode ser tão curto quanto seis meses ou tão longo quanto 10 ou 20 anos. A maioria das pessoas na China só descobrem que estão infectadas com o VIH depois de terem desenvolvido sintomas, altura em que já entraram na fase da SIDA, e mesmo que sejam tratadas com terapia anti-retroviral, os resultados são fracos, com uma taxa média de sobrevivência de 1-1,5 anos. Contudo, se a doença for detectada durante o período de incubação e o paciente tomar medicamentos anti-retrovirais activamente com o médico, a imunidade pode ser reconstruída e a esperança de vida é normalmente a mesma que a de uma pessoa normal, desde que não ocorram infecções oportunistas ou outras complicações. O VIH é uma doença extremamente grave que é transmitida através de sangue, contacto sexual e transmissão mãe-filho. A prevenção requer o corte dos meios de transmissão, tais como nunca tomar drogas, evitar transfusões de sangue desnecessárias e evitar comportamentos sexuais de alto risco.