Quando eu era criança, era pregado por adultos por comer deitado. De um ponto de vista médico, é errado comer deitado, mas a principal razão é que tenho medo de que a comida entre na traqueia e cause asfixia, não que tenha medo de que a comida transborde. A razão pela qual as pessoas pensam que comer no espaço ou deitar-se irá derramar é porque normalmente comem em posição sentada, com o tracto digestivo da boca até ao ânus em posição vertical, pelo que naturalmente pensam que os alimentos podem descer por causa da gravidade. No entanto, os humanos não comem sentados ou deitados desde o início. A maioria dos mamíferos também come com o longo eixo do tracto digestivo em posição horizontal. Quanto a beber, os animais têm quase sempre de baixar a cabeça e as suas bocas estão em vez disso na posição mais baixa. Além disso, quando os alimentos entram no tubo digestivo, não vão até ao fundo, mas sim através de várias voltas como uma montanha-russa. Sabemos que o comprimento total do tracto digestivo é de vários metros e que a linha recta desde a boca até ao ânus é inferior a um metro, pelo que é evidente que os alimentos não podem descer até ao fundo. Não só o movimento dos alimentos no tracto digestivo nem sempre é para baixo, como também não é unidireccional. Normalmente, os alimentos entram no estômago e aí permanecem durante muito tempo – mais curtos para os líquidos e mais longos para os sólidos – durante o qual são espremidos e espremidos para trás e para a frente, lubrificados por sucos gástricos e pela acção das proteases do ácido gástrico. Torna-se uma pasta antes de entrar um pouco no intestino delgado. Sem o estômago, o alimento iria directamente para o intestino delgado, onde o súbito aumento de hidratos de carbono induz uma secreção maciça de insulina, causando hipoglicémia e coma, o que é conhecido como síndrome de dumping. Depois de entrar no intestino delgado, os alimentos deslocam-se ocasionalmente para trás e para a frente, para além de se deslocarem para a saída final, o que tem a vantagem de aumentar o tempo de contacto entre o alimento e a membrana mucosa do intestino delgado, o que facilita a absorção total dos nutrientes. Portanto, mesmo que não na ausência de peso do espaço, há algum refluxo de alimentos, mas este refluxo não é fisiológico gravitacional, pequeno em magnitude e dentro de uma secção particular do tracto digestivo. Se o refluxo ficar fora de controlo e atravessar dois segmentos do tracto digestivo, pode ocorrer desconforto e mesmo patologia. Porque a estrutura e fisiologia de cada segmento do tracto digestivo é como uma linha de montagem que só se pode adaptar ao produto semi-acabado entregue a partir do segmento anterior, se a linha for subitamente invertida, o trabalhador ou robô pode ser sobrecarregado e até causar danos à máquina. Por exemplo, o epitélio escamoso composto do esófago é capaz de se adaptar ao alimento semi-sólido entregue após mastigação pelos dentes, e é altamente resistente a estímulos mecânicos, mas tem uma capacidade limitada de remover estímulos químicos; se substâncias ácidas ou alcalinas do estômago ou duodeno entrarem no esófago, falta ao esófago uma capacidade de neutralização suficiente, resultando numa sensação de refluxo ácido e de azia. Por exemplo, o intestino delgado é um ambiente estéril ou menos bacteriano, mas o intestino grosso ao lado é um bazar de bactérias, que se mantêm em controlo para manter a paz superficial; se um grande número de bactérias entrar no intestino delgado, mesmo as bactérias normalmente honestas irão expandir-se muito quando encontram um ambiente não competitivo, fazendo com que o intestino delgado cresça em excesso, resultando em sintomas de distensão abdominal e dor. Será este refluxo patológico exacerbado no espaço, onde não há gravidade? Isto não é motivo de preocupação, pois existe geralmente uma válvula de sentido único entre os vários segmentos do tracto digestivo para evitar a ocorrência de refluxo excessivo. Entre o esófago e o estômago, existe uma válvula formada pela banda de alta pressão do esfíncter, o diafragma e o ângulo do esófago na base do estômago, que normalmente é fechada a maior parte do tempo e só se abre ao engolir para evitar que o conteúdo do estômago volte a fluir para o esófago; o estômago e o intestino delgado são separados pelo piloro, que normalmente se encontra num ciclo repetido de abertura e fecho, mas quando se abre é muitas vezes porque o estômago se contrai e a pressão no estômago é elevada, pelo que basicamente também é O intestino delgado é separado do intestino grosso pela válvula ileocecal, que é também uma válvula anti-retorno. Há outra válvula importante no duodeno, na parede do duodeno, através da qual se tem acesso ao ducto biliar, ao ducto hepático ou ao pâncreas. Esta válvula é também unidireccional e permite que apenas a bílis e o fluido pancreático entrem no intestino delgado. Se houver um refluxo nesta área, as consequências podem ser graves, tais como pancreatite aguda. Mil palavras, a teoria é melhor do que a prática. Embora o conhecimento fisiológico e anatómico comum sugira que comer no espaço não tem refluxo aleatório, não é tão convincente como a prática. Olhando para os bons espíritos e saúde dos astronautas, penso que a teoria acima é correcta.