O processo patológico básico da síndrome do compartimento abdominal (SCA) é um aumento da permeabilidade capilar causado pela síndrome da resposta inflamatória sistémica (SIRS) em doentes críticos. O SIRS causa a fuga de fluido do leito capilar para o espaço intersticial sistémico, com uma grande quantidade de fluido a vazar para a parede intestinal, tecidos mesentéricos e retroperitoneais e a acumular-se em grandes quantidades, excedendo o limiar de conformidade da parede abdominal, de modo que o abdómen já não é extensível e a pressão intra-abdominal ( PIA) aumenta progressivamente.
Quando a pressão intra-abdominal é <12 mmHg, o paciente geralmente não se desenvolve; quando a pressão intra-abdominal é >20 mmHg, o paciente geralmente desenvolve síndrome do compartimento septal abdominal; quando a pressão intra-abdominal está entre 12 e 20 mmHg, o desenvolvimento da síndrome do compartimento septal abdominal dependerá de outros factores.
A SCA é definida como um PAI sustentado de mais de 20 mmHg com falência de órgãos novos ou progressivos. As medições de pressão são relativas e a SCA pode ocorrer em crianças com pressões baixas, enquanto atletas jovens saudáveis com pressões intra-abdominais superiores a 20 mmHg toleram-na bem.
O processo de danos na SCA é semelhante ao da síndrome septal nas extremidades. À medida que a pressão num espaço oco aumenta gradualmente, os órgãos começam a colapsar sob pressão e à medida que a pressão aumenta até um ponto em que o abdómen já não pode expandir-se, começa a afectar os sistemas cardiovascular e pulmonar. Quando a SCA atinge este nível, sem descompressão cirúrgica, o paciente está em risco de morte.