A compreensão da pressão arterial pelas pessoas passou por três fases: na primeira fase, a pressão arterial diastólica foi considerada como o principal determinante das complicações da hipertensão, pelo que o tratamento da hipertensão concentrou-se na redução da sua pressão arterial diastólica, e pensou-se que a pressão arterial sistólica também aumentava com a idade; na segunda fase, com a aplicação de medicina baseada em provas, verificou-se que a pressão arterial sistólica era o principal determinante da ocorrência de complicações da hipertensão; na terceira fase, verificou-se que a pressão de pulso era o principal determinante das complicações cardiovasculares e cerebrovasculares Na terceira fase, verificou-se que a pressão de pulso era o principal determinante das complicações cardiovasculares, e a sua inter-relação com as complicações cardiovasculares e cerebrovasculares era significativamente mais forte do que a da pressão arterial sistólica e diastólica. Estudos epidemiológicos demonstraram que a pressão arterial sistólica e diastólica aumenta com a idade, contudo, após a idade de 50-60 anos o aumento da pressão arterial diastólica pára e começa a diminuir com a idade; inversamente, a pressão arterial sistólica continua a aumentar com a idade, com o resultado de que a pressão de pulso aumenta com a idade enquanto a pressão arterial média permanece constante. A pressão de pulso elevada e a aterosclerose têm um efeito de reforço mútuo; a pressão de pulso elevada reduz a perfusão nos tecidos periféricos, que é contínua nos tecidos normais e se torna pulsátil a uma pressão de pulso elevada, tornando os tecidos periféricos susceptíveis à isquemia e trombose. Para o coração, o aumento da pressão de pulso aumenta a resistência periférica encontrada pelo coração durante a contracção, aumentando assim a pós-carga sobre o coração, causando hipertrofia miocárdica e aumentando o consumo de oxigénio miocárdico; ao mesmo tempo, a perfusão coronária ocorre principalmente durante a fase diastólica do ventrículo, e o aumento da pressão de pulso diminui a pressão diastólica, resultando numa diminuição da pressão de perfusão coronária, reduzindo assim a perfusão miocárdica. Um estudo estrangeiro resumiu os resultados de 1924 pessoas de meia-idade e idosas com idades compreendidas entre os 50 e os 79 anos com um seguimento médio de 4,3 anos. Estavam livres de doença coronária no início da observação e não estavam a tomar medicamentos anti-hipertensivos, e a doença coronária ocorreu em 433 no final do seguimento. A análise mostrou que a correlação entre a pressão de pulso e a doença coronária era significativamente mais forte do que entre a pressão arterial sistólica e diastólica. O autor comparou as pressões de pulso, sistólica e diastólica em relação à idade em 1747 exames de saúde não hipertensivos, e constatou que as pressões de pulso e sistólica aumentaram com a idade, enquanto que as pressões diastólicas primeiro tenderam a aumentar e depois começaram a diminuir após os 60 anos de idade (ver quadro abaixo para resultados). Comparação da pressão arterial pulsátil, sistólica e diastólica por grupo etário (mmHg) Grupo etário Número de casos Pressão de pulso Pressão arterial sistólica Pressão arterial diastólica