A neurite óptica refere-se amplamente à desmielinização inflamatória, infecção e inflamação não específica do nervo óptico. O nervo óptico tem origem na retina e termina no corpo geniculado do cérebro, que actua como um transmissor de impulsos visuais, ou seja, informação sobre o que o olho vê para o cérebro. O nervo óptico está rodeado por uma bainha. Infecções virais do tracto respiratório superior ou gastrointestinal, choque mental e vacinação podem fazer com que o sistema auto-imune ataque a bainha de mielina do nervo óptico, resultando em desmielinização inflamatória e doença. Infecções locais ou sistémicas, tais como infecções intra-oculares, orais, sinusais, do ouvido médio e intracranianas, podem causar neurite óptica por propagação; infecções sistémicas tais como difteria, escarlatina, pneumonia, disenteria, febre tifóide, tuberculose, meningite séptica e septicemia podem causar neurite óptica por entrada na corrente sanguínea. Algumas doenças auto-imunes também podem causar neurite óptica. Os pacientes com neurite óptica normalmente sofrem de perda de visão, com a deficiência visual mais grave a ocorrer dentro de 1-2 semanas após o início da doença, após o que a visão se recupera gradualmente, com a maioria dos pacientes a regressar à visão normal dentro de 1-3 meses após o início da doença. Contudo, os pacientes com desmielinização inflamatória sofrem uma perda dramática da visão após o início da doença, e podem ter uma visão gravemente afectada ou mesmo nenhuma percepção de luz dentro de 1-2 dias. Para além da perda de visão, os pacientes podem também experimentar sensações de flashes e dores orbitais, que são especialmente pronunciadas quando se vira o olho. Em resumo, a neurite óptica é uma manifestação inflamatória do nervo óptico que normalmente causa uma perda significativa da visão e requer pronta atenção médica.