A espondilite anquilosante afecta principalmente a coluna vertebral, mas as articulações periféricas também podem ser envolvidas. No passado, pensava-se que era uma variante da artrite reumatóide, conhecida como espondilite central ou reumatóide. Sabe-se agora que é completamente diferente da artrite reumatóide e que é uma doença à parte. A doença caracteriza-se por: (1) doentes maioritariamente do sexo masculino; (2) a idade de início é normalmente de 15-30 anos; (3) está geneticamente relacionada, com múltiplos casos na mesma família, e o HLA-B27 é 90% a 95% positivo; (4) o factor reumatóide sérico é maioritariamente negativo, e os nódulos reumatóides são raros; (5) afecta principalmente as articulações sacroilíacas e a coluna vertebral, levando facilmente à anquilose óssea das articulações, à calcificação dos ligamentos intervertebrais, e a alterações semelhantes às do bambu nas radiografias da coluna vertebral; (6) As articulações das mãos e pés são raramente envolvidas; (7) as alterações patológicas são tendinites no ponto de fixação dos tendões às ligações ósseas da cápsula articular; (8) se houver lesões nas articulações das extremidades, mais de metade dos pacientes são assimétricas; (9) conjuntivite e uveíte podem ser combinadas. A artrite reumatóide é caracterizada por dor simétrica e inchaço de múltiplas articulações, com rigidez matinal. Inicialmente, a doença começa frequentemente com uma sensação de cansaço geral, perda de apetite, emaciação, dormência e formigueiro nas mãos e pés, seguida de dor e rigidez em uma ou duas articulações, especialmente de manhã, que pode durar várias horas sem qualquer anormalidade no aspecto das articulações. Alguns doentes podem desenvolver sintomas como a febre.