A rotura dos vasos sanguíneos na base ou superfície do cérebro por várias causas pode causar o fluxo de sangue para o espaço subaracnoideo. Aneurismas, hipertensão, tabagismo e abuso de álcool são factores de risco independentes de hemorragia subaracnóidea, e o abuso de múltiplas drogas, tais como cocaína e fenilpropanolamina, está associado ao desenvolvimento de hemorragia subaracnóidea.