Não é fácil determinar que fase do cancro da mama está presente em virtude dos sintomas de dores nas axilas, que podem ocorrer nas fases iniciais do cancro da mama. Quando o cancro da mama ocorre, as células cancerosas são derramadas e podem invadir os vasos linfáticos circundantes e metástase nas suas áreas de drenagem linfática regional local.
Na fase inicial, os doentes apresentam na sua maioria gânglios linfáticos inchados na axila ipsilateral, e os gânglios linfáticos inchados ainda são móveis. Subsequentemente, os gânglios linfáticos tornam-se mais pequenos, maiores e mais numerosos, e eventualmente fundem-se e fixam-se. À medida que a doença continua a progredir, os gânglios linfáticos metastáticos podem ser palpados nas axilas supraclavicular e contralateral e são dolorosos ao toque.