O peristaltismo intestinal é seguido pelo fluxo de gás e líquido no canal intestinal, produzindo um som intermitente de abafamento ou o som de gás a passar água, chamado sons intestinais, que são causados por uma ligeira pressão do abdómen com o dedo. Em circunstâncias normais, os sons intestinais são cerca de 4-5 vezes por minuto, e a sua frequência, som e tom são altamente variáveis, frequentes e óbvios após as refeições e esparsos e fracos em repouso, pelo que apenas a experiência do examinador pode determinar se são normais. Quando o esforço muscular da parede intestinal e o peristaltismo intestinal estão enfraquecidos devido a várias razões, os sons intestinais são enfraquecidos ou reduzidos, ou apenas ouvidos uma vez a cada poucos minutos, o que é chamado de sons intestinais diminuídos. É frequentemente observado em casos de obstipação senil, peritonite, distúrbios electrolíticos, e baixa motilidade gastrointestinal. Se não se ouvem sons intestinais após 3-5 minutos de auscultação, e ainda não se ouvem sons intestinais quando o abdómen é ligeiramente abotoado com os dedos, a presença de sons intestinais ausentes é considerada como sendo observada na peritonite aguda.