A gagueira é um distúrbio da fluência da fala que se manifesta como interrupção, repetição e prolongamento da fala. Muitas vezes, as pessoas que gaguejam podem não ser visíveis quando falam ou lêem palavras individuais, mas durante o discurso espontâneo ou a leitura de textos, especialmente no início das frases, a sua fala tende a tornar-se disfluente. A incidência da gagueira é de cerca de 1% na população em geral (excepto para crianças em idade pré-escolar), 3%-5% em crianças em idade pré-escolar, com a maior incidência entre as idades de 2-5 anos e uma proporção de homens para mulheres de 1,6-5:1. Cerca de 5% das pessoas gaguejam durante alguns meses da sua vida. A gagueira na infância não é uma verdadeira forma de gagueira, mas é geralmente referida como “disfluência do desenvolvimento”, o que significa que ocorre temporariamente antes dos cinco anos de idade e está principalmente relacionada com as características do desenvolvimento da linguagem durante esse período. As crianças raramente gaguejam na fase da palavra, o que significa que quando uma criança só se pode expressar em palavras, não gaguejam e podem falar fluentemente. A gaguez ocorre quando a língua da criança se desenvolve ao ponto de as palavras se combinarem em frases ou sentenças, ou seja, o período em que a criança está a aprender gramática é o principal momento em que ocorre a disfluência do desenvolvimento. A gagueira pode ocorrer logo aos 18 meses de idade, quando a gramática começa a desenvolver-se; ocorre mais frequentemente entre os 2 e os 5 anos de idade, coincidindo com a fase em que as crianças adquirem a sintaxe. Quando as crianças se tornaram proficientes nas regras da sintaxe, a gagueira desaparece naturalmente. Aproximadamente 80% das disfluências de desenvolvimento desaparecem espontaneamente. A recuperação natural e a persistência da gagueira nas crianças é influenciada tanto pelos genes como pela interacção dos genes com os factores ambientais. Existem vários modelos teóricos das causas da gagueira, mas o que é mais apropriado para as crianças é o “modelo de procura e capacidade”. A gagueira ocorre quando as exigências ambientais de fluência excedem as capacidades cognitivas, linguísticas, motoras ou emocionais da criança. Assume que a capacidade da criança de produzir fala fluente não satisfaz as exigências do ambiente, o que conduz directamente a uma perturbação na fala. As “exigências” são os eventos ambientais (incluindo o ambiente interno) que levam a criança a produzir discurso disfluente, e vêm de uma variedade de fontes, tais como a velocidade de fala mais rápida dos pais ou dos adultos, a pressão do tempo relacionada com a sobreestimulação da fala ou a necessidade de organizar frases complexas, excitação e ansiedade, e as exigências cognitivas excessivas de expressar pensamentos complexos. “Habilidades” são qualidades inerentes ou adquiridas pelo indivíduo para desenvolver a fala fluente, incluindo a capacidade de mover os órgãos articulatórios fluente e rapidamente (ou seja, fala rápida), a capacidade de organizar frases, a capacidade de produzir e manter movimentos fluidos durante a excitação, e as capacidades linguísticas. Embora as disfluências de desenvolvimento sejam uma parte temporária do desenvolvimento normal e a maioria delas recuperem espontaneamente, é importante levá-las a sério e procurar ajuda profissional se forem acompanhadas de sintomas secundários (rubor, músculos faciais tensos ou falta de ar, contracções, piscadelas, extensão do pescoço, estampagem dos pés, aperto de punhos) e comportamentos de evasão (evitar certas situações como falar ao telefone, falar com estranhos, pedir indicações, falar, etc.). (pedindo instruções, falando, etc.), crianças que se preocupam com a sua gagueira (têm stress psicológico), e crianças com histórico familiar de gagueira são susceptíveis à gagueira crónica.