O novo coronavírus é o sétimo coronavírus conhecido mundialmente e pertence ao género Beta coronavírus, um vírus RNA de cadeia única positiva encapsulado em proteínas. O antepassado comum do novo coronavírus e da SRA e dos vírus corona tipo SRA é um parasita HKU9-1 do vírus corona em morcegos da fruta. O hospedeiro natural do novo vírus corona é provavelmente morcegos, e é provável que haja um vector hospedeiro intermediário desconhecido para a sua transmissão dos morcegos para os humanos. A população humana é geralmente susceptível ao novo vírus corona, que é transmitido principalmente através de gotículas respiratórias e tem uma forte probabilidade de transmissão de humano para humano.