A falta de aumento de peso ou mesmo a perda de peso é o primeiro sintoma da desnutrição debilitante. Se a doença for de longa duração, a altura também pode ser inferior ao normal. A camada de gordura subcutânea não é abundante ou está completamente ausente. A ordem da camada de gordura subcutânea é primeiro no abdómen, seguida do peito e das costas, depois dos membros superiores e inferiores e das nádegas e, finalmente, da testa, do pescoço e das bochechas. Quando a camada de gordura da pele do rosto desaparece de dia para dia, formam-se rugas na testa, as maçãs do rosto sobressaem e o queixo torna-se mais comprido, formando o aspeto do idoso. O que deve ser feito para prevenir o aparecimento de bochechas encovadas devido ao definhamento? Nas fases iniciais da desnutrição, a perda de peso não é facilmente detectada se apenas se observar a face sem um exame geral. Quando a gordura subcutânea desaparece em grande quantidade, a pele fica seca, solta e perde a sua elasticidade. No início, são frequentemente chorosos e irritáveis, tornando-se depois lentos. O apetite é bom no início, depois diminui e desaparece, muitas vezes com sintomas de perturbações digestivas agudas, como vómitos e diarreia. Para evitar a desnutrição por definhamento, deve ser promovida a amamentação e os alimentos complementares devem ser dados de forma razoável. Se o leite materno for insuficiente, deve ser complementado com alimentos substitutos do leite. Além disso, a inoculação deve ser efectuada atempadamente para evitar a ocorrência de doenças infecciosas, e deve ser pedido aos médicos que diagnostiquem e tratem doenças ou malformações congénitas a tempo de reduzir o consumo de nutrientes. Quando se sofre de outras doenças para além do sistema digestivo, deve prestar-se a mesma atenção à suplementação nutricional para melhorar a função intestinal, de modo a que a resistência possa ser aumentada e a doença possa ser curada precocemente, de modo a não perder peso devido a doença prolongada. A suplementação atempada de proteínas de alta qualidade e de energia calórica adequada é o principal meio de tratamento desta doença, mas devido à subnutrição prolongada da criança, os órgãos digestivos da atrofia grave, o movimento do aparelho digestivo e a secreção de fluidos digestivos são reduzidos, pelo que o tratamento da subnutrição deve adotar o princípio do “ciclo de enriquecimento gradual e progressivo do”. O fornecimento de nutrientes deve ser de pequeno a grande, de simples a complexo, e não deve ser ávido por mais e mais rápido.