A morte por asfixia varia entre 1-6 minutos e é geralmente classificada como morte aguda, subaguda e retardada por asfixia. A morte por asfixia é normalmente dividida em 5-6 fases, tais como angústia respiratória, angústia inspiratória, angústia expiratória, apneia, respiração terminal e morte, variando de 0,5-1 minuto cada. Dependendo da tolerância do paciente à hipoxia, a duração dos diferentes períodos varia consideravelmente. O cérebro humano médio é capaz de o tolerar durante 4-6 minutos, uma vez que diferentes pessoas podem morrer subitamente durante qualquer das seis fases acima mencionadas, por exemplo, se um evento cardiovascular causar a morte súbita do paciente. O grau de tolerância à asfixia varia de paciente para paciente, com a morte súbita a ocorrer geralmente entre 1 e 6 minutos de asfixia isquémica e hipóxica. Após 6 minutos, pode ocorrer morte cerebral irreversível, resultando na morte do paciente.