Se a infecção pelo VIH não for tratada, o tempo de sobrevivência dos pacientes depende do tipo de vírus, do modo de infecção, da condição física da pessoa infectada e de outros factores, a maioria deles pode sobreviver durante 2-10 anos, alguns podem sobreviver por mais de 10 anos, e muito poucos podem ser incubados durante muito tempo sem o início ou início lento.
Patientes infectados com VIH geralmente passam por um período de incubação de 5-8 anos, com poucos doentes a terem um período de incubação de apenas alguns meses, e depois entram no início da SIDA, quando a sua imunidade diminui até um certo nível e podem aparecer várias infecções ou tumores oportunistas, altura em que o tempo médio de sobrevivência dos doentes é de apenas 1-1,5 anos. Alguns doentes com progressão lenta podem sobreviver por mais de 10 anos. No caso de infecção congénita pelo VIH ou infecção infantil pelo VIH, devido à imaturidade do sistema imunitário, a doença progride rapidamente e, se não for tratada, é mais provável que a morte ocorra antes dos 5 anos de idade, ou no prazo de um ano.
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Por isso, após a infecção pelo VIH ser diagnosticada, os doentes devem ser tratados com medicamentos antivirais o mais rapidamente possível, e a sua dieta deve ser ajustada com alimentos ricos em calorias e vitaminas.