A hipertensão renal deve-se principalmente à secreção de renina das células parabólicas das artérias glomerulares, a síntese de angiotensina, que aumenta a resistência vascular periférica devido à contracção de pequenas artérias e músculos lisos em todo o corpo, e estimula a secreção de aldosterona do córtex adrenal, que provoca retenção de água e sódio, resultando num aumento da pressão sanguínea. O início da hipertensão renal é geralmente lento, sem sintomas óbvios nas fases iniciais, e a pressão arterial pode subir incidentalmente após vários anos de boa sensação. Em casos de aterosclerose do rim persistente e crescente, podem aparecer gradualmente sintomas precoces, incluindo dores de cabeça, fadiga, palpitações e zumbidos nos ouvidos. À medida que o problema dos rins se agrava. O dano da função renal é seguido de proteinúria, hematúria e mesmo insuficiência renal. A tensão arterial aumenta gradualmente, a partir de um aumento inicial temporário, tornando-se gradualmente mais pronunciada e persistente. Existe uma diferença acentuada entre os níveis de tensão arterial diurna e nocturna. Os sintomas da hipertensão renal tornam-se mais pronunciados na presença de uma diminuição constante da perfusão renal, uma diminuição da concentração de sódio tubular, stress e estímulos de frio. Isto pode levar a danos nos órgãos correspondentes do coração e do cérebro. Eventualmente, os rins irão falhar, causando sérios problemas com a uremia.