As queimaduras por radiação são lesões radiológicas agudas da pele causadas pela exposição da pele a altas doses de radiação ionizante de uma vez ou várias vezes num curto período de tempo. A primeira fase é a fase de reacção precoce: caracteriza-se localmente pelo eritema temporário e, em casos graves, pelas reacções sistémicas precoces (dores de cabeça, letargia, náuseas, vómitos, etc.) que ocorrem na doença de radiação aguda. A segunda fase é a fase de pseudo-cura (também conhecida como fase latente): o eritema local acima mencionado subsidia e não aparecem outras lesões na superfície, mas a área irradiada é ainda funcionalmente prejudicada, com alterações de temperatura Se houver uma reacção sistémica precoce, esta também desapareceu. Quanto mais grave for o dano local e/ou sistémico, mais curto será o período de pseudo-cura. A terceira fase é a fase sintomática: os sintomas específicos aparecem em graus variáveis. A quarta fase é a fase de recuperação: é quando a lesão cutânea se recupera, cicatriza, ou se torna crónica (também conhecida como a fase de reacção tardia). As lesões por radiação podem ser diferenciadas em quatro graus de gravidade, de acordo com a gravidade da lesão. As manifestações clínicas dos quatro graus (principalmente na fase sintomática) são as seguintes: o primeiro grau é a reacção de queda do cabelo: o dano principal é nos folículos capilares e glândulas sebáceas, que são os apêndices da pele. A área irradiada aparece inicialmente como hiperpigmentação desigual com pápulas queratósicas foliculares dispersas como o milho, centradas no folículo piloso, acima da superfície da pele, de cor acastanhada, firmes e com uma sensação de picada. A perda de cabelo começa geralmente 2 semanas após a exposição e termina no final da terceira semana; no final da terceira semana, o cabelo pode voltar a crescer; se não voltar a crescer no prazo de 6 meses, a perda de cabelo é maioritariamente permanente. O segundo grau é a reacção ao eritema: este grau de dano tem um estágio clínico distinto. A reacção precoce ocorre algumas horas após a irradiação, com comichão local, dor, ardor e ligeiro edema, e um eritema bem definido e congestionado, que desaparece temporariamente após 1-7 dias e depois entra na fase de pseudo-cura (fase latente). Durante a fase de pseudo-cura, os sintomas clínicos desaparecem mas existe uma disfunção cutânea local, que pode durar cerca de 3 semanas. A fase de cura dura geralmente cerca de 70 d antes de entrar na fase de cura. Durante este período, a pele deve ser protegida da exposição solar e, no caso de radioterapia, o próximo tratamento deve ser dado com um intervalo de 60-70 dias. O terceiro grau é a reacção de bolhas: a reacção precoce é semelhante ao segundo grau, mas aparece cedo e é mais grave, com um período de pseudo-cura de menos de 2 semanas. Segue-se um eritema persistente, com acentuado inchaço local, avermelhamento da pele, com uma gradual mudança de vermelho-púrpura, prurido, dor intensa, e uma sensação de ardor grave com sensibilidade reduzida da pele. Após alguns dias, as bolhas aparecem nas áreas eritematosas, começando como pequenas bolhas e depois fundindo-se para formar grandes bolhas com hiperpigmentação à sua volta. As bolhas quebram-se e formam uma ferida. Após 1-3 meses ou mais, a pele cicatriza sob uma sarna, com algumas cicatrizes. O quarto grau é a reacção ulcerosa: uma queimadura local ou dormência ocorre rapidamente após a irradiação, com um aumento acentuado da dor, inchaço e eritema precoce. O período de pseudo-cura é geralmente não superior a 2-4 d. Se a dose de irradiação for particularmente elevada, pode não haver período de pseudo-cura. Quando os sintomas se tornam aparentes, o eritema reaparece, muitas vezes com hematomas, logo se formam bolhas, necrose de tecido e aparece uma ferida ou úlcera. As queimaduras por radiação com esta reacção ulcerosa são difíceis de curar por si próprias, frequentemente durante um período de meses a anos, e não se curam durante longos períodos de tempo. As queimaduras de terceiro e quarto grau por radiação localizada na pele são frequentemente acompanhadas por sintomas sistémicos, que incluem reacções sistémicas à lesão por radiação e reacções sistémicas causadas por lesões localizadas por queimadura. Mesmo que a lesão local cicatrize, uma reacção tardia pode ocorrer após vários meses ou anos, transformando-se numa lesão cutânea crónica por radiação.