A hemorragia subaracnoídea ocorre quando o doente tem uma dor de cabeça repentina e grave com dores de cabeça distendidas ou que rebentam e que são insuportáveis. A dor pode ser localizada ou total, e por vezes a dor pode também aparecer na parte superior do pescoço, persistindo não aliviada ou piorando; na maioria das vezes acompanhada de náuseas e vómitos; pode haver inconsciência ou sintomas mentais tais como irritabilidade, alucinações, e dizer disparates; alguns têm convulsões. Sinais de irritação meníngea (rigidez do pescoço, dor de cabeça, vómitos, etc.) podem aparecer algumas horas após o início da doença. Em alguns doentes, o exame de fundoscopia pode revelar hemorragia subvitreica, edema papilar óptico, ou hemorragia da retina.
Os pacientes têm geralmente um início súbito nas fases iniciais, sendo a dor de cabeça que ocorre em segundos ou minutos o modo mais comum de início. Os pacientes podem frequentemente descrever claramente o tempo e as circunstâncias do início.
O início é normalmente precedido por estímulos óbvios, tais como exercício extenuante, excitação emocional, tosse e consumo de álcool; em alguns casos, o início pode ocorrer em condições silenciosas. Cerca de 1/3 dos doentes têm dores de cabeça, náuseas, vómitos e outros sintomas alguns dias ou semanas antes da ruptura do aneurisma.
Com o desenvolvimento da doença, podem ocorrer complicações graves, tais como reblemas, vasoespasmo cerebral, hidrocefalia, etc., manifestadas como agravamento ou reaparição dos sintomas originais, alteração da consciência, deficiência neurológica focal (como hemiparesia, afasia, etc.), etc. As taxas de incapacidade e mortalidade são elevadas.