A origem do novo coronavírus ainda não é conhecida. Os novos coronavírus pertencem ao género beta dos coronavírus. Os coronavírus infectam apenas vertebrados e podem causar uma vasta gama de doenças do sistema respiratório, digestivo e nervoso em humanos e animais. Os coronavírus do género beta infectam principalmente mamíferos como morcegos, porcos, cães, gatos, ratos e bovinos. Os vírus, como todos os organismos vivos, têm a capacidade de herdar, sofrer mutações e evoluir, e podem sofrer mutações e propagar-se através das espécies, causando infecções humanas directas e levando ao aparecimento de novos vírus com potencial patogénico. Os actuais novos coronavírus, para os quais pode ser estabelecida a transmissão de humano para humano, são transmitidos principalmente por transmissão e contacto por gotículas aéreas.