A artrite reumatóide é uma doença sistémica que envolve tecido sinovial, e todas as deformidades, destruição articular e alterações anatómicas patológicas que apresenta são o resultado da proliferação de tecido sinovial induzida pela doença, o que altera o ambiente de tecido mole circundante. Na artrite reumatóide, o tecido sinovial destrói a cartilagem articular através de um padrão desconhecido de reacções enzimáticas, invadindo o osso subcondral, alterando as condições dos tecidos moles que envolvem a articulação afectada e simultaneamente encapsulando e invadindo o aparelho flexor e extensor do tendão, resultando em danos nas estruturas normais das articulações da mão e do pulso e perda do equilíbrio dos tendões flexor e extensor da unidade mão- pulso. A cirurgia que afecta a artrite reumatóide da mão e punho externos está dividida em cinco grandes categorias: sinovectomia, tenossinovectomia, cirurgia tendinosa, substituição de articulações e fusão de articulações. O momento e a escolha da cirurgia requerem uma vasta experiência clínica e devem ser individualizados de acordo com a função da mão do paciente, as necessidades reais do paciente e a experiência clínica do cirurgião. A escolha da opção cirúrgica depende da gravidade e do tipo de doença. Em casos ligeiros tratados com medicamentos, a sinovectomia pode ser uma opção se houver sinovite persistente em uma ou duas articulações. A doença deve também ser acompanhada de perto quanto à progressão, de modo a que a correcção cirúrgica possa ser escolhida conforme necessário antes do desenvolvimento de uma deformidade grave. Em pacientes com doença rapidamente progressiva, a sinovectomia precoce da bainha tendinosa pode evitar a ruptura do tendão. Com a utilização do factor anti-necrose tumoral (anti-TNF) na prática clínica, a comunicação entre o reumatologista e o cirurgião de mão durante o tratamento é ainda mais importante em doentes com doença progressiva. A decisão de intervir cirurgicamente deve ser precedida de um tratamento médico adequado. A intervenção cirúrgica antes da ocorrência de deformidades fixas graves ou subluxação ou deslocação da articulação pode ter um melhor resultado. Após o alongamento da cápsula articular e a destruição do ligamento articular, torna-se muito difícil manter a linha de força e função da articulação devido à falta de suporte adequado dos tecidos moles. Em pacientes com dor significativa e perda de função apesar da destruição de múltiplas articulações, a cirurgia pode reduzir significativamente a dor ou melhorar a função. Antes da cirurgia, deve haver uma boa comunicação profunda entre o cirurgião e o paciente para que o paciente tenha uma compreensão completa da doença e as suas expectativas devem estar de acordo com os objectivos da cirurgia e os resultados que podem ser alcançados. Para pacientes com artrite reumatóide, a cirurgia reconstrutiva funcional da mão tornou-se uma parte eficaz do plano de tratamento global, uma vez que pode aliviar a dor, prevenir o desenvolvimento ou correcção de deformidades graves e melhorar o aspecto e a função. Isto, naturalmente, requer que o cirurgião de mão trabalhe em colaboração com o reumatologista, cirurgião ortopédico, internista, médico do trabalho e reabilitador de mãos para melhor compreender o plano de tratamento global e assim proporcionar as melhores opções de tratamento para pacientes com artrite reumatóide.