O pterígio é tradicionalmente considerado como uma doença degenerativa da conjuntiva. Descobertas recentes sugerem que pode ser uma doença proliferativa, e embora a caracterização seja menos clara, o momento e as indicações para a cirurgia são consistentes: o pterígio invade a córnea e está prestes a obscurecer a zona pupilar, que é um momento mais apropriado para a cirurgia. A cirurgia é recomendada mesmo que o corpo do pterígio esteja congestionado, hipertrófico, em rápido crescimento e com uma forte resposta inflamatória, mesmo que ainda não tenha invadido a zona pupilar da córnea. As lentes de contacto da córnea, que são necessárias e não podem ser usadas devido ao factor pterígio, também podem ser operadas.