O fígado gordo desenvolve-se quando demasiada gordura é infiltrada no fígado, tanto através da ingestão excessiva de gordura como através da acumulação de gordura no fígado devido a uma capacidade enfraquecida de metabolizar a gordura. Em ambos os casos, o doente pode ter ingerido demasiados alimentos gordos ou alimentos que contenham demasiado açúcar, resultando numa ingestão excessiva de gorduras e óleos, ou falta de actividade física, o que impede o metabolismo das gorduras ou açúcares e os faz acumular-se no fígado. Alguns doentes podem ser gordos e este tipo de fígado gordo é também comum, enquanto outros, embora não sejam gordos, podem ser magros e também propensos a fígado gordo, o que pode estar relacionado com os problemas metabólicos congénitos do doente, e também a desnutrição se forem particularmente magros. As causas do fígado gordo são, portanto, duas: ingestão excessiva de gordura e função metabólica deficiente do doente.